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La liaison en francés: qué es, cuándo se usa y por qué es tan importante

Los hispanohablantes suelen levantar una ceja —a veces las dos— cuando se enfrentan por primera vez a una de las curiosidades más desconcertantes del francés oral: la liaison.
¿Qué es exactamente este fenómeno? ¿Por qué los franceses pronuncian letras que aparentemente no existen? ¿Y por qué es tan importante para hablar bien francés? Vamos a aclararlo paso a paso.